2050년 배양육이 바꿀 지구의 미래

2050년, 지금보다 더운 지구에서 우리는 무엇을 먹게 될까. 인구는 97억 명을 돌파하고, 도시와 사막의 경계는 흐려진다. 강우는 예측할 수 없고, 땅은 더욱 메말라가며, 전통적인 축산업은 더 이상 이전과 같은 방식으로 유지되기 어려워진다. 유엔 식량농업기구(FAO)는 이미 10년 전부터 경고해왔다. 기후위기와 식량위기가 함께 올 것이며, 이중고를 견디기 위해서는 지금과는 전혀 다른 방식의 식량 시스템이 필요하다고 말이다. 그리고 그 대안 중 하나로 부상한 것이 바로 ‘인공 배양육’이다.

인공 배양육은 실험실에서 자란 고기다. 동물을 도축하지 않고, 세포만으로 고기 조직을 배양하는 기술은 이제 더 이상 공상과학의 영역이 아니다. 실제로 싱가포르에서는 이미 인공 배양육을 식당에서 판매하고 있고, 미국·이스라엘·네덜란드 등도 상업화를 서두르고 있다. 하지만 여전히 많은 사람들은 묻는다. 과연 인공 배양육이 ‘지구를 바꿀’ 만큼의 잠재력을 지니고 있는가. 그저 고기를 대체하는 기술 수준을 넘어, 환경·사회·경제 전반에 구조적인 전환을 이끌 수 있을 것인가.

이 글은 FAO와 여러 시장 기관의 전망을 바탕으로, 2050년의 세계에서 인공 배양육이 어떤 역할을 하게 될지를 조망해본다. 단순한 기술 소개를 넘어서, 배양육이 만들어낼 수 있는 변화의 범위와 그것이 현실화되기 위한 조건들까지 함께 분석하고자 한다. 2050년의 식탁은 지금 우리가 선택하는 기술과 정책 위에 놓이게 될 것이다.

FAO가 예측한 2050년 식량 위기와 인공 배양육의 대안 가능성

유엔 식량농업기구(FAO)는 2050년까지 인류의 식량 수요가 지금보다 약 70% 증가할 것으로 내다보고 있다. 인구는 97억 명에 달하고, 도시화와 소득 증가에 따라 고기 소비량 또한 급증할 것이기 때문이다. 하지만 기존 축산 시스템은 이 수요를 따라가지 못할 가능성이 높다. 환경적 한계 때문이다. 전통 축산은 전체 농업 온실가스의 약 14.5%를 배출하며, 방대한 토지와 물을 소모한다. 게다가 가축 전염병과 항생제 남용 문제도 심화되고 있다. 이에 따라 FAO는 기존의 생산 시스템을 보완하거나 대체할 수 있는 ‘혁신 식품’에 주목하고 있다.

인공 배양육은 이와 같은 배경에서 등장한 기술이다. FAO는 2023년 보고서에서 인공 배양육을 “전통적 축산의 환경적 부담을 줄이는 기술적 옵션 중 하나”로 평가했다. 특히 메탄가스 배출량과 사료 투입 대비 단백질 생산량 측면에서 주목할 만한 효율성을 보인다고 분석했다. 물론 FAO는 아직 기술적·윤리적 과제를 해결해야 한다는 점도 분명히 언급했다. 하지만 배양육이 환경과 자원 문제를 동시에 다룰 수 있는 해결책 중 하나라는 점에는 이견이 없었다. 요컨대, 2050년의 지구를 준비하는 데 있어 배양육은 단순한 ‘대체재’가 아닌, 식량 시스템 전환의 출발점으로 떠오르고 있다.

배양육 시장의 성장 전망과 기술 진보의 현실성

시장조사기관들은 배양육 산업의 미래를 낙관적으로 보고 있다. BCG(보스턴컨설팅그룹)와 블루호라이즌의 공동 보고서에 따르면, 2035년에는 세계 육류 시장의 약 11%를 대체 단백질이 차지할 것으로 전망되며, 그중 배양육이 약 9% 수준으로 성장할 가능성이 있다고 예측했다. 또 다른 보고서는 2040년까지 배양육이 전 세계 고기 소비의 35%를 차지할 수 있다고 보았으며, 이는 전통 축산을 심각하게 위협할 수준이다. 이처럼 업계는 기술적 완성도와 대량 생산 가능성, 소비자 수용성의 세 가지 축이 동시에 충족될 경우 폭발적인 시장 확대가 가능하다고 판단하고 있다.

실제로 최근 몇 년 사이 기술 진보는 놀라운 속도를 보였다. 세포 성장 속도를 높이는 성장인자와 배지의 성능 향상, 저가화가 동시에 진행되며 생산 단가가 꾸준히 하락 중이다. 과거 2013년에는 30만 달러에 달하던 배양육 햄버거 패티가 2023년 기준 약 10달러 이하로 낮아졌다. 이스라엘, 미국, 싱가포르의 스타트업들은 저비용 배지를 자체 개발하거나, 생명공학 기술을 활용해 스케일업에 성공하고 있다. 물론 여전히 가격과 생산성 면에서 전통 축산을 완전히 대체하기엔 부족하지만, 속도만큼은 이전과는 다른 양상을 보이고 있다. 시장은 기술보다 빠르게 열릴 준비를 하고 있으며, 이는 향후 10~15년의 흐름을 결정짓는 중요한 변수로 작용할 것이다.

배양육이 가져올 환경 변화의 수치적 분석과 기대효과

인공 배양육이 각광받는 가장 큰 이유 중 하나는 바로 환경 부담을 줄일 수 있다는 점이다. 전통 축산은 전 세계 온실가스 배출의 약 14.5%를 차지하며, 특히 소고기 생산은 메탄가스 배출이 심각한 문제다. 이에 비해 옥스퍼드 대학과 암스테르담 대학의 공동연구에 따르면, 배양육은 전통 축산 대비 온실가스 배출을 최대 96%까지 줄일 수 있으며, 토지 사용은 99%, 물 사용은 82%까지 절감 가능한 것으로 나타났다. 이는 단순한 수치가 아니라, 농업과 축산이 차지하는 지구 생태계의 균형을 뒤흔들 만큼 큰 변화다. 특히 아마존을 포함한 열대우림 파괴의 주요 원인이 가축 사육을 위한 방목지 확장이라는 점을 감안하면, 배양육은 생물다양성 보존에도 직접적으로 기여할 수 있다.

이뿐만 아니라 사료 생산을 위한 곡물 재배와 수입 의존도도 크게 줄일 수 있다. 현재 전 세계 곡물 생산량의 약 36%가 가축 사료로 사용되고 있는데, 이는 식량 위기 상황에서 인류 전체의 식량 배분을 더욱 어렵게 만드는 구조적 요인이다. 배양육 기술이 상용화되면, 식용 곡물을 사람에게 직접 공급하는 방식으로 전환할 수 있는 여지가 생긴다. 또한 가축으로 인한 수질 오염, 분뇨 처리 문제 등도 대폭 줄어들어 농촌 지역의 환경 개선 효과도 기대할 수 있다. 결과적으로, 배양육은 단순한 고기 대체재를 넘어, 기후위기 대응과 지속가능한 식량 체계 구축의 핵심 도구로 부상하고 있다.

2050년, 배양육이 바꿀 식탁과 지구의 미래

인공 배양육은 지금까지의 고기라는 개념 자체에 도전하는 기술이다. 전통 축산의 대안을 넘어, 인류가 직면한 자원 고갈과 기후위기, 식량 불균형에 대한 하나의 대응 방식이 될 수 있다는 점에서 그 존재감은 점점 커지고 있다. 특히 FAO를 비롯한 주요 국제기구들이 배양육을 미래 식량 시스템의 구성 요소로 분류하고 있다는 사실은, 이 기술이 더 이상 실험실 안에만 머물러 있지 않다는 신호이기도 하다. 실제로 2050년이라는 특정 시점을 기준으로 볼 때, 배양육은 기술 진보와 시장 성장, 소비자 수용성이 동시에 진화하면서 전 세계 식탁의 새로운 기본값이 될 가능성도 있다.

늘 말하지만 물론 넘어야 할 산은 많다. 생산 단가의 추가 절감, 대량생산 시스템의 정착, 규제 기준의 국제적 통일 등 실질적인 과제가 여전히 존재한다. 그리고 무엇보다 고기, 육류에 대한 인간의 정서적, 문화적 인식이 기술을 얼마나 따라올 수 있느냐가 향후 시장 형성의 핵심이 될 것이다. 그럼에도 불구하고, 배양육은 농업과 식량 산업이 맞이할 거대한 전환점의 시작선에 서 있다. 2050년, 이 기술이 단순히 한 끼의 식사를 넘어, 뜨겁고 힘들어하는 지구를 바꾸는 촉매가 될 수 있을지 지켜볼 일이다. 지금은 그 가능성을 묻는 것이 아니라, 얼마나 빨리 현실화할 수 있을지를 준비해야 할 시점이다.