고기를 바꾸면 지구가 달라진다 인공 배양육의 환경효과

기후위기 시대, 식탁 위의 선택은 점점 더 정치적이 되고 있다. 특히 온실가스 배출량 감축과 토양, 수자원 보호 같은 환경 의제가 국제사회에서 급부상하면서, 식량 시스템의 구조 자체에 대한 재검토가 이뤄지고 있다. 그 중심에 바로 ‘인공 배양육’이라는 새로운 식품 기술이 있다. 전통 축산업은 전 세계 온실가스 배출의 약 14.5%를 차지하며, 이 중 소 사육이 절반 이상을 책임지고 있다. 동시에 방대한 토지와 물 자원을 소모하며, 산림 훼손과 생물 다양성 감소까지 초래한다는 비판을 받고 있다.

반면, 인공 배양육은 동물의 세포만을 배양하여 고기를 생산하기 때문에, 이산화탄소 및 메탄 배출을 획기적으로 줄일 수 있는 기술로 주목받고 있다. 옥스퍼드대와 암스테르담대의 공동 연구에 따르면, 인공 배양육은 기존 축산보다 최대 96% 적은 온실가스를 배출하고, 99% 적은 토지와 82~96% 적은 물을 사용한다는 분석이 있다. 물론 이 수치는 연구 기반 기술 수준에서의 이론적 예측이지만, 상용화를 위한 R&D가 진행되며 점차 현실로 다가오는 중이다. 2020년대 중반부터 미국, 이스라엘, 싱가포르 등을 중심으로 인공 배양육 기업의 시제품 상용화가 진행되면서, ‘기후변화 대응형 식품 기술’로서의 위상이 강화되고 있다.

하지만 이러한 잠재력에도 불구하고, 인공 배양육이 진정으로 기후 문제의 해법이 될 수 있는지에 대해선 여전히 찬반 논쟁이 존재한다. 배양과정에서 드는 전기 에너지, 바이오리액터 소재의 환경성, 생산규모 확대 시 기대되는 실질적 배출 감소 효과 등에 대한 현실적인 검토가 필요하다. 이번 글에서는 인공 배양육이 기후변화 대응에 실질적으로 어떤 기여를 할 수 있는지, 온실가스 배출량과 토지 이용 측면을 중심으로 구체적인 수치와 논점을 통해 분석해보고자 한다.

보이지 않는 고기의 탄소발자국

우리는 습관처럼 마트 진열대에서 고기를 고른다. 하지만 그 한 팩의 고기를 위해 얼마나 많은 온실가스가 뿜어졌는지 아는 사람은 드물다. 실제로 고기 한 조각은 그보다 훨씬 더 무거운 이산화탄소를 등에 지고 있다. 세계식량농업기구(FAO)에 따르면 전통 축산업은 전 세계 온실가스 배출량의 약 14.5%를 차지하고 있으며, 특히 소고기 생산은 이 중 절반 가까이를 담당한다. 대기 중 메탄가스의 체류 시간이 짧다고는 하지만, 지구온난화 지수는 이산화탄소보다 28배나 강력하다. 결국, 우리가 즐기는 단백질은 지구의 기후를 데우는 또 다른 연료가 되어버린 셈이다.

인공 배양육이 이런 무게를 덜 수 있을까. 연구는 가능성을 보여준다. 배양육은 가축의 근육세포를 배양하여 만든다. 울타리도, 사료도, 방목지도 필요 없다. 한 연구에서는 기존 소고기 생산 대비 이산화탄소는 최대 96%, 물 사용은 82~96%, 토지 이용은 무려 99%나 줄일 수 있다는 결과가 제시되었다. 이것은 단지 친환경을 넘어, 축산업 구조 자체를 흔드는 수치다. 사료 경작지를 줄이고 산림 파괴를 막는 것은 지구 탄소 흡수원을 보존하는 일이기도 하다.

물론 모든 것이 장밋빛은 아니다. 배양에 쓰이는 바이오리액터의 유지비용, 냉각설비의 전기 사용, 그리고 세포 성장에 필요한 배지 생산의 에너지 문제는 여전히 해결되지 않은 숙제다. 초기에는 오히려 기존 육류보다 에너지 효율이 떨어진다는 분석도 존재한다. 특히, 아직 대부분의 공정이 연구실 수준에 머무르고 있어 대규모 생산에 따른 실제 온실가스 감축 효과는 검증되지 않았다. 하지만 중요한 것은, 기술이 발전하고 있다는 점이다. 태양광 기반의 배양설비, 배지의 식물성 대체 원료 개발, 자동화 생산 기술의 발전은 분명 변화를 만들고 있다.

이제 고기를 선택하는 일은 단순한 미각의 문제가 아니다. 기후위기에 대한 태도이자, 지속가능한 미래를 위한 정치적 행동이 되고 있다. 우리가 배양육이라는 새로운 고기를 받아들이는 순간, 어쩌면 지구는 숨을 조금 덜 헐떡일 수 있을지도 모른다.

지구를 덜어내는 고기, 땅이 다시 숨 쉬는 날까지

지구는 땅 위에 짐을 너무 오래 올려두었다. 팽창하는 축산업은 경작지와 방목지를 넓히기 위해 끊임없이 숲을 밀어냈고, 그 뿌리 깊은 고통은 이제 지표면 곳곳에서 균열로 나타난다. 세계은행에 따르면 전 세계 농경지의 70% 이상이 가축 사육에 직접적·간접적으로 사용되고 있다. 고기를 위한 사료가 밀림을 대체하고, 초지가 되며, 땅은 점점 피폐해졌다. 과도한 방목은 토양 침식을 가속화시키고, 유기물층은 사라지며, 식물 뿌리는 더 이상 자리를 잡지 못한다. 이 모든 과정은 결국 지하수 고갈, 사막화, 탄소 저장력 상실이라는 비극적인 종착점으로 이어진다. 우리가 먹는 고기가 땅의 생명을 앗아가고 있는 셈이다.

하지만 인공 배양육은 이런 토지의 비명을 멈출 수 있는 가능성 중 하나다. 배양육은 사료를 키울 필요도, 넓은 방목지도 요구하지 않는다. 단지 소수의 세포만으로 수백 킬로그램의 고기를 만들어낼 수 있다. 네덜란드의 한 실험실에서는 손바닥만 한 공간에서 하루 수십 킬로그램의 고기를 생산하고 있으며, 이는 기존 가축 사육 대비 토지 이용률을 1% 미만으로 줄일 수 있는 혁신이다. FAO 자료에 따르면 현재 전 세계 경작지의 30% 이상이 가축 사료용이며, 이 공간을 배양육이 대체할 수 있다면 수많은 숲과 초원을 복원할 수 있는 가능성이 생긴다. 더불어 물 사용량도 획기적으로 감소한다. 일반 소고기 1킬로그램을 생산하기 위해 필요한 물은 약 15,400리터에 달하지만, 배양육은 이보다 약 90% 적은 물로 유사한 단백질을 제공할 수 있다. 이는 단지 자원 절약을 넘어, 물 부족 지역의 식량 생산 불균형 해소에도 기여할 수 있는 전략이 된다.

그뿐만이 아니다. 고기를 위해 농약과 화학비료가 대량으로 뿌려지는 경작지 역시 사라진다면, 토양의 생물 다양성도 되살아날 수 있다. 미생물이 다시 살아나고, 땅이 제 기능을 할 수 있게 된다면, 탄소를 흡수하고 수분을 머금는 능력 또한 되찾게 된다. 유기물이 풍부한 흙은 대기 중 탄소를 저장하는 자연적 저수지이자, 기후변화를 늦출 수 있는 생태적 장치다. 우리는 그저 고기를 바꾸는 선택만으로, 이런 연결고리를 되살릴 수 있다.

배양육이 아직 완벽한 해결책은 아닐지 모른다. 생산 과정에서 여전히 많은 에너지가 요구되고, 산업화 단계에서는 새로운 환경 리스크가 생길 가능성도 있다. 하지만 땅이 더는 버티지 못하고 있다는 현실 앞에서, 적어도 무언가를 바꿔보려는 첫 번째 시도일 수는 있다. 이 고기가 만드는 변화는 단순한 영양이나 맛을 넘어 우리가 살아가는 생태계 전체를 움직이고 있다. 다음 문단에서는 이 기술이 얼마나 우리의 식탁을 바꿔놓을 수 있는지, 실제 소비자 수용성과 사회적 수요를 중심으로 살펴본다.

 

결국, 우리가 먹는 방식이 미래를 바꾼다

인공 배양육은 단지 새로운 식품이 아니다. 그것은 우리가 기후위기와 마주한 방식에 대한 전환점이며, 토지와 물, 공기와 생명 모두를 되돌아보게 만드는 질문이다. 소 한 마리 대신 세포 한 조각에서 시작되는 이 기술은, 축산업이 휘감고 있는 환경 부하를 절감할 수 있는 실질적인 해결책으로 떠오르고 있다. 물론 아직 넘어야 할 산도 많다. 생산비는 여전히 높고, 소비자의 인식도 갈 길이 멀다. 그러나 탄소 배출량, 토지 이용률, 물 사용량 등 수치로 증명된 변화 가능성은, 우리가 결코 이 기술을 외면해서는 안 되는 이유가 된다.

이제는 기후위기가 추상적 경고가 아니라, 일상의 체감으로 다가오고 있다. 여름 한가운데 산불이 일어나고, 장맛비가 도시를 집어삼키며, 농작물은 더 이상 계절에 순응하지 않는다. 이 모든 징후는 현재의 식량 체계를 재설계해야 한다는 경고장이며, 그 첫 페이지에 배양육이 등장하고 있는 것이다. 누구나 오늘 저녁 식탁 앞에서 할 수 있는 가장 조용한 기후 행동은, 아마도 ‘무엇을 먹을까’의 선택일지 모른다.

배양육은 아직 완성되지 않았지만, 완성을 향해 가는 중이다. 그리고 우리는 그 여정의 초입에서 중요한 선택권을 쥐고 있다. 이 글을 읽는 독자라면 이제 알게 되었을 것이다. 배양육은 단지 기술의 산물이 아닌, 지구를 위한 결정이며, 미래 세대를 위한 약속이라는 것을. 지금 시작하는 작은 선택 하나가, 2040년 우리의 지구를 되살릴 수 있다. 그 시작은 아주 사소한 질문에서 비롯된다. 오늘, 어떤 고기를 먹을 것인가.