먹어봐야 안다, 인공 배양육의 진짜 가능성

아직 낯선 단어, 인공 배양육. 실험실에서 만든 고기라는 이미지는 많은 사람들에게 과학기술의 진보보다는 거부감을 먼저 불러일으킨다. 아무리 환경 친화적이고 동물윤리적이며, 미래 식량 문제를 해결할 수 있다고 해도 결국 사람들의 입에 들어가는 음식이다. 그리고 음식은 단순히 영양과 기능만으로 선택되지 않는다. 맛, 식감, 가격, 그리고 무엇보다도 정서적 수용성이 소비자의 선택에 큰 영향을 미친다. 그래서 지금, 인공 배양육의 기술이 아무리 발전하더라도 시장의 문을 열 키는 결국 ‘사람의 마음’일 수밖에 없다.

 

기술과 투자는 빠르게 진화하고 있다. 정부가 규제를 완화하고, 스타트업이 앞다퉈 배양육을 생산하며, 글로벌 식품 기업들도 조용히 R&D에 투자 중이다. 하지만 소비자들은 이 흐름에 동일한 속도로 따라오고 있을까? 실제로 국내외 조사에서 많은 이들이 배양육에 대해 “들어본 적은 있지만 먹어볼 생각은 없다”고 답한다. 이유는 단순하다. 생소함, 불신, 그리고 그게 진짜 고기인가에 대한 의심 때문이다. 이처럼 소비자 수용성 부족은 기술적 혁신이 시장에서 실질적인 성공으로 이어지지 못하는 대표적인 사례가 되고 있다.

 

이제 배양육 산업은 한 걸음 더 나아가야 한다. 단순히 대체 고기라는 틀을 벗어나, 소비자와 직접 소통하는 전략을 마련해야 한다. 그 해답 중 하나는 바로 체험이다. 입으로, 눈으로, 냄새로, 감각을 통해 직접 경험한 소비자의 피드백은 그 어떤 광고나 홍보보다 강력하다. 실제로 일부 국가에서는 팝업 레스토랑, 테이스팅 세션, 오픈 키친 투어 등을 통해 배양육을 대중과 만나게 하고 있다. 이러한 전략은 단순한 시식 이상의 의미를 갖는다. 소비자에게 이 기술이 먹을 수 있는 것에서 먹고 싶은 것으로 다가가는 시작이 되는 것이다.

소비자는 왜 망설일까? 인공 배양육의 수용성 과제

배양육 기술이 상업화에 가까워지고 있음에도 불구하고, 소비자의 반응은 여전히 냉담하다. 가장 큰 이유는 정체성의 혼란이다. 사람들은 고기를 도축된 동물의 근육으로 인식해왔다. 그런데 인공 배양육은 세포를 배양하여 만든 식품이다. 외형은 고기와 같지만, 자연스럽다는 인식에서 멀어지면서 소비자에게 심리적 거부감을 유발한다. 특히 실험실, 세포, 배양이라는 단어 자체가 식품보다는 제약이나 의료를 연상시켜, 식욕을 자극하기보다는 꺼려지게 만든다.

 

또한, 일부 소비자는 인공 배양육이 건강에 미치는 장기적 영향에 대해 의문을 품는다. 지금까지의 과학적 연구는 안전성을 뒷받침하고 있지만, 그 연구 대부분이 초기 단계이거나 아직 장기적인 임상 자료가 부족하다. 이런 정보의 불균형은 아직 믿을 수 없다는 인식을 형성하고, 결과적으로 선택을 보류하게 만든다. 실제로 한 국내 식품산업협회의 설문에 따르면, 응답자의 60%가 인공 배양육을 정보가 부족한 식품으로 인식하고 있었으며, 시도조차 해보지 않은 이들이 전체의 80%를 넘었다.

 

이와 더불어 가격 문제도 중요한 장벽이다. 고기를 대체한다는 점에서는 긍정적이지만, 일반 정육보다 비싼 가격은 여전히 소비자 입장에선 지속적인 소비로 이어지기 어렵다. 특히 육류의 대량소비가 이루어지는 일반 가정이나 외식업계에서는 단가가 가장 중요한 요소 중 하나다. 배양육을 경험한 일부 소비자 후기를 보면 “맛은 괜찮았지만 이 가격이면 한우 먹겠다”는 표현이 자주 등장한다. 즉, 가성비 문제는 체험 이후에도 긍정적인 인식 전환을 가로막는 요소로 작용하고 있다.

 

마지막으로 간과할 수 없는 점은 문화적 수용성이다. 특히 육류를 전통적으로 중시해온 문화에서는 인위적인 고기에 대한 거부감이 강하게 나타난다. 유럽 일부 지역에서는 식품의 전통성과 자연성을 중요시하는 소비자 문화가 배양육 수용에 큰 영향을 미치고 있다. 반면, 네덜란드나 싱가포르처럼 기술 친화적이고 지속가능성에 높은 관심을 가진 사회에서는 수용성이 조금 더 높은 편이다. 따라서 소비자 수용성은 단순한 기호의 문제가 아니라 문화, 가격, 인식, 정보가 복합적으로 얽힌 문제임을 이해하는 것이 중요하다.

경험으로 다가서는 체험 마케팅의 전략적 전환

배양육에 대한 소비자 거부감은 단순한 정보 부족만이 원인이 아니다. 아직은 익숙하지 않은 재료, 생소한 제작 방식, 그리고 고기와 닮았지만 고기는 아닌 정체성에 대한 막연한 불신이 공존한다. 이를 해소하기 위한 방법 중 가장 효과적인 수단은 경험이다. 직접 맛보고, 만져보고, 조리해보는 체험은 정보보다 훨씬 강력한 설득력을 갖는다. 2023년 싱가포르에서 Eat Just가 진행한 시식 이벤트에서 참가자 중 70% 이상이 “기대 이상이었다”는 반응을 보였고, 체험 이후 제품에 대한 호감도가 급격히 상승했다는 보고는 이를 잘 보여준다.

 

체험 마케팅은 이성과 감성을 동시에 건드릴 수 있는 전략이다. 고기가 아니라 과학으로 만든다는 문장은 흥미롭지만, 실제로 어떤 질감인지, 어떤 풍미인지에 대한 구체적 상상은 어렵다. 따라서 소비자가 직접 입 안에 넣어보는 경험을 통해 생각의 전환을 하도록 돕는 것이 중요하다. 이 과정에서 가장 주목할 만한 전략은 감정적 몰입을 유도하는 브랜딩이다. 예컨대 Upside Foods는 “지구를 지키는 한 끼”라는 문구를 전면에 내세워, 배양육을 윤리적 소비의 상징으로 포지셔닝했다. 이러한 감성 마케팅은 특히 가치소비에 민감한 MZ세대에게 높은 반응을 얻고 있다.

 

브랜드에 대한 신뢰 형성 또한 소비자 수용성의 열쇠다. Mosa Meat는 연구소 투어 프로그램을 운영해 생산 현장을 투명하게 공개하고, 전문가 인터뷰를 통해 소비자 불안을 줄이려 노력하고 있다. 일반 소비자에게 생소한 바이오 기술 기반 식품인 만큼, 생산 공정과 위생 안전성, 지속 가능성 등을 직접 확인할 수 있는 경험은 신뢰 형성에 중요한 역할을 한다. 단순한 마케팅이 아닌, 기업의 태도와 철학이 드러나는 소통 방식은 소비자에게 “이 회사는 믿을 수 있다”는 인식을 준다.

 

한국 소비자 특성을 고려하면, 체험 마케팅은 단발 이벤트보다는 일상에서 자연스럽게 배양육을 접할 수 있는 구조로 설계돼야 한다. 배양육을 활용한 레시피 콘텐츠, 쿠킹 클래스, 서포터즈 시식단, 대형 마트의 시식행사 등은 소비자와의 접점을 확대하는 데 효과적이다. 또한 편의점이나 온라인몰을 통해 소포장된 배양육 제품을 쉽게 구입할 수 있도록 하면, 거부감 없이 한 번쯤 먹어볼 수 있는 환경이 조성된다. 배양육을 특별한 것이 아닌, 일상의 일부로 끌어들이는 과정은 소비자 마음을 여는 결정적 계기가 된다.

 

더불어 브랜드와 소비자 간의 정서적 연결을 위한 콘텐츠 전략도 중요하다. 단순한 영양정보나 환경효과 중심의 설명을 넘어서, 왜 나는 이 음식을 먹는가에 대한 이야기로 확장할 필요가 있다. 다큐멘터리, 스토리 기반 광고, 사회공헌 연계 캠페인 등은 소비자의 정체성과 브랜드의 철학이 교차하는 지점을 만든다. 체험은 제품의 기능을 넘어서 가치를 전하는 도구가 되어야 하며, 결국 맛있는 고기에서 지속 가능한 삶의 태도로 소비자의 인식을 전환해야 한다.

 

소비자 수용성을 넘어, 일상 속 선택으로

인공 배양육은 이제 단순한 기술 혁신의 영역을 넘어, 소비자의 선택을 받는 일상 식품으로의 전환점을 앞두고 있다. 이 전환의 핵심은 기술력 그 자체가 아니라, 그것이 어떻게 소비자의 감정과 생활, 가치관에 연결되는가에 달려 있다. 아무리 뛰어난 배양 기술이 있더라도, 그것이 맛과 안전성, 그리고 소비자가 중요하게 여기는 윤리적 가치를 충족하지 못한다면 시장은 반응하지 않는다.

 

결국 소비자 수용성은 기술이 아닌 신뢰의 문제이며, 이 신뢰는 꾸준한 소통과 경험을 통해 쌓여간다. 배양육 기업들은 이를 위해 생산 전 과정을 투명하게 공개하고, 시식과 체험 기회를 확대하며, 친숙한 언어와 브랜드 철학으로 다가서야 한다. 또한 왜 배양육인가를 끊임없이 설명하며, 소비자의 의문에 성실히 응답하는 자세를 견지해야 한다. 이러한 과정이 누적되면, 배양육은 더 이상 낯선 대안이 아니라 당연한 선택으로 자리잡게 된다.

 

지금은 소비자와 배양육 사이에 다리가 필요한 시기다. 그리고 이 다리는 기술이 아닌 사람의 감정, 일상의 접점, 정서적 공감으로 지어져야 한다. 배양육이 단지 환경을 위한 선택이 아닌, 개인의 건강과 윤리적 태도를 담아낼 수 있는 식문화로 자리잡을 수 있도록, 기업과 소비자 모두가 작은 연결의 실을 엮어나가야 할 때이다.