인공 배양육이 환경에 끼치는 충격적인 변화 5가지

인간이 고기를 소비해온 역사는 농경 이전으로 거슬러 올라간다. 고기는 우리가 탄수화물을 먹기 훨씬 전 시대부터 생존의 에너지였고, 문화의 일부였으며, 풍요를 상징하는 식재료였다. 그러나 21세기 중반을 향해 가는 지금, 우리는 고기 한 조각을 생산하는 과정이 지구 환경에 어떤 대가를 치르게 하는지 알게 되었다. 지금 이 순간에도 전 세계 축산업은 막대한 온실가스를 배출하고, 숲을 밀어내며 사료용 작물을 재배하고, 수자원을 고갈시키고 있다. 이 모든 것은 결국 우리들에게 돌아오는 부메랑이 되었고, 특히 기후위기라는 이름으로 지구의 지속 가능성을 위협하고 있다.
 
이런 상황에서 ‘인공 배양육(cultivated meat)’은 단순한 기술 혁신을 넘어 환경 문제의 실질적 대안으로 떠오르고 있다. 실험실에서 소량의 세포만을 추출해 고기를 대량 생산할 수 있다는 이 기술은, 전통 축산업이 지닌 구조적 한계를 근본적으로 뒤흔든다. 그동안 도축과 사육, 사료 생산에 따르던 대규모 탄소 배출과 토지 이용, 오염의 문제를 기술로 줄이거나 대체할 수 있다는 점에서, 배양육은 기후변화 대응의 선봉에 서 있는 셈이다. 더 놀라운 것은 이 변화가 단지 미래의 이야기만은 아니라는 것이다. 이미 미국, 싱가포르 등에서 상용화가 시작되었고, 수많은 글로벌 식품 기업들이 생산 전환을 검토 중이다.
 
이번 글에서는 인공 배양육이 실제로 환경에 어떤 충격적인 변화를 일으키는지, 다섯 가지 측면에서 구체적으로 살펴보고자 한다. 이 글은 단지 기술의 가능성을 말하는 것이 아니라, 현재 인류가 직면한 기후·생태·자원 위기에 대한 실질적 대안을 제시하고자 한다. 지금부터 함께 살펴보자. 이 고기가 어떻게 지구를 바꾸는지를.
 

 

소 한 마리 없이 지구를 살리는 기술

소 한 마리가 일생 동안 배출하는 메탄가스는 자동차 한 대가 1년간 내뿜는 이산화탄소보다 많다. 전 세계 온실가스 배출량 중 약 14.5%가 축산업에서 비롯된다는 사실은 이제 널리 알려져 있다. 이 가운데 소 사육이 차지하는 비중은 무려 절반 이상이다. 소화 과정에서 발생하는 메탄, 분뇨 처리에서 나오는 아산화질소, 사료 생산과 유통 과정에서 나오는 이산화탄소까지. 고기를 생산한다는 이유로 지구는 매년 수십억 톤의 온실가스를 떠안고 있다.
 
하지만 인공 배양육은 이 고리를 과감히 끊어낸다. 생물학적으로 동일한 고기를 만들지만, 배출되는 온실가스는 획기적으로 적다. 옥스퍼드대와 암스테르담대 공동 연구에 따르면, 배양육은 기존 소고기 대비 최대 96%의 온실가스를 줄일 수 있다. 이는 인류가 배양육으로 전환할 경우, 전체 탄소 배출량의 상당 부분을 감축할 수 있다는 뜻이 된다. 단일 산업의 변화만으로 이 정도의 효과를 거둘 수 있는 사례는 거의 없다.
 
더욱이 배양육은 ‘목축지’가 필요하지 않다. 방대한 규모의 방목지, 사료 재배용 농지, 공장식 축사의 에너지 소모도 없다. 생산은 도시 내 바이오 팩토리에서 이뤄지고, 냉장·운송의 탄소 발자국도 최소화할 수 있다. 다시 말해, 기후위기를 유발하는 탄소의 경로 자체를 구조적으로 바꾸는 셈이다.
 
현재 일부 배양육 스타트업들은 생산시설에 재생에너지 시스템을 도입하고 있다. 전력까지 친환경으로 전환하면, 배양육의 ‘탄소 중립’ 실현은 먼 미래의 이야기가 아니다. 특히 싱가포르 정부는 탄소 저감 산업 전략의 일환으로 배양육 산업을 적극 지원하고 있으며, 미국과 유럽에서도 탄소 세제 개편에 따라 축산업 대체 기술로 배양육이 주목받고 있다.
 
배양육이 아직 초기 단계라는 점을 고려하더라도, 이 기술이 기후위기 대응의 핵심 축이 될 수 있다는 점에는 의심의 여지가 없다. 고기 한 점을 바꾸는 것만으로, 지구 전체의 온도를 낮출 수 있다는 사실은 그 자체로 혁명적이다.
 

숲 대신 고기를 키우는 시대의 종말

고기를 먹는다는 건 단지 동물을 도축하는 행위만이 아니다. 그 이전에, 우리는 어마어마한 땅을 ‘고기를 위한 땅’으로 바꾼다. 현재 전 세계 농지의 77%가 축산업에 사용되고 있다. 놀라운 건 이 땅에서 생산되는 고기는 전체 식량의 18%에 불과하다는 점이다. 단백질 효율로만 보면, 극도로 비효율적인 구조다.
 
이 구조가 가져오는 결과는 명확하다. 숲이 사라지고 있다. 아마존의 열대우림은 대부분 소 방목지나 사료 재배지로 전환되었다. 세계에서 가장 큰 산소 공급원인 이 지역은 이제 지구의 허파가 아니라 탄소 배출지로 바뀌고 있다. 기후 변화뿐 아니라 생물 다양성도 무너지며, 생태계 전체가 균형을 잃어가고 있다.
 
하지만 인공 배양육은 땅을 필요로 하지 않는다. 세포 배양은 고도로 통제된 실내 환경에서 이루어지고, 생산량은 수직 구조로 무한 확장이 가능하다. 이는 ‘축산업=토지 소모’라는 등식을 근본부터 깨트리는 일이다. 실제로 2022년 네덜란드 바헤닝겐 대학의 보고서에 따르면, 배양육은 전통 축산에 비해 최대 99%까지 토지 사용을 줄일 수 있다.
 
이 수치는 단순히 환경적 관점뿐만 아니라 정치적·사회적 함의도 크다. 세계 각국은 토지 부족과 도시 확장 문제로 골머리를 앓고 있다. 만약 배양육 생산이 도시 인프라 내에서 가능해진다면, 농촌·도심 간 식량 공급의 간극도 크게 줄어든다. 식량 안보의 개념이 물리적 거리에서 해방되는 것이다.
 
토지를 고기에서 사람으로 되돌릴 수 있다는 가능성은 농업의 새로운 패러다임을 의미한다. 방대한 방목지를 복원시키고, 사료 경작지를 숲으로 되돌리며, 토양의 탄소 흡수력을 회복시키는 것. 이 모든 것이 배양육을 통해 현실이 될 수 있다. 그리고 이는 단순한 이론이 아니라, 현재 정책 전환의 중심에 서 있는 이야기다.
 

1g의 고기에 들어가는 1,000L의 물을 줄이다

고기를 생산한다는 건 물을 생산하는 일과 다르지 않다. 특히 소고기 1kg을 만드는 데는 약 15,000리터의 물이 필요하다. 이 물은 단지 소에게 먹이는 물만이 아니다. 사료를 기르고, 방목지를 관리하고, 도축과 세척에 이르기까지 전 과정을 포함한 총량이다. 마치 고기 한 점 속에 ‘물의 흔적’이 새겨져 있는 셈이다.
 
세계 인구가 80억 명을 넘어선 지금, 물 부족은 더 이상 개발도상국만의 문제가 아니다. 기후변화로 인한 가뭄, 지하수 고갈, 물 분쟁 등은 이미 전 지구적 이슈다. 이런 배경 속에서 축산업은 의외로 거대한 ‘물 소비자’이자 ‘물 낭비자’로 지목되고 있다.
 
하지만 인공 배양육은 다르다. 세포 배양은 극도로 효율적인 환경에서 진행되며, 필요한 수분은 주로 배양액 형태로 소량 투입된다. 2023년, 미국 환경과학저널(ES&T Letters)에 실린 연구는 배양육 생산 과정에서 소고기 대비 최대 80~90%의 수자원을 절감할 수 있다고 밝혔다. 고기의 품질은 유지하면서도, 물의 사용량은 획기적으로 줄일 수 있다는 뜻이다.
 
수자원 절약은 단순한 비용 문제가 아니다. 이는 곧 생존의 문제다. 인공 배양육이 수자원 소비를 줄인다는 건, 향후 세계 식량 공급 체계가 보다 지속 가능하게 바뀔 수 있다는 신호다. 특히 중동, 아프리카, 인도 등 물 부족 국가에서 이 기술의 도입은 곧 국가의 생존 전략과 직결된다.
 
물론 배양 과정에서도 위생을 위한 세척수나 장비 관리용 물은 사용된다. 그러나 이는 순환 시스템으로 관리되며, 오염 위험이 거의 없다. 반면 기존 축산업은 오폐수 처리 문제가 심각하며, 인근 하천과 지하수를 오염시키는 주요 원인이 되기도 한다.
 
결국 ‘물의 시대’를 살아가는 인류에게, 배양육은 선택이 아니라 생존의 전환점이 될 수 있다. 같은 고기, 다른 물. 이것이 배양육이 만들어낸 또 하나의 충격이다.
 

생물 다양성 보호, 사라지는 종을 지키는 고기

지구는 인간만의 공간이 아니다. 그러나 인간의 식량 생산 방식은 다른 생명체에게 너무 많은 것을 요구해왔다. 축산업은 생태계 파괴의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다. 이유는 단순하다. 고기를 위해 더 많은 사료를 기르고, 더 넓은 방목지를 만들기 위해 숲을 밀어냈기 때문이다. 그 결과, 수많은 야생 동물들은 서식지를 잃고 멸종의 위기에 처하게 되었다.
 
특히 열대우림 지역은 가장 많은 피해를 입었다. 아마존에서 진행된 연구에 따르면, 소 사육을 위한 삼림 개간이 해당 지역 생물종의 60% 이상에 직접적인 영향을 끼친다. 먹이사슬이 무너지고, 이로 인해 생태계 전체가 붕괴될 수 있다. 한 종의 멸종은 결코 단독 사건이 아니다. 그것은 연결된 생명의 도미노 붕괴로 이어진다.
 
이런 현실 속에서 인공 배양육은 또 하나의 강력한 해답이 된다. 배양육은 공간에 구애받지 않기 때문에 야생 서식지를 침범할 필요가 없다. 나무를 자르지 않고, 습지를 메우지 않아도 된다. 바이오팩토리 한 곳이면 충분하다. 따라서 야생의 공간을 보호할 수 있고, 멸종 위기종의 서식지를 온전히 남겨둘 수 있다.
 
생물 다양성의 보전은 단지 동물 보호를 위한 캠페인이 아니다. 인류 생존과도 직접적으로 연결된다. 생태계의 다양성이 유지되어야 기후가 안정되고, 식물과 곤충이 살아야 식량도 유지된다. 배양육은 이 연쇄적 생존 구조 속에서 ‘고기’라는 요소를 자연으로부터 분리해낸다. 고기를 생산하면서도 자연을 파괴하지 않는 새로운 길을 제시하는 것이다.
 
최근 세계자연보전연맹(IUCN) 보고서는, 지속가능한 식량 생산 방식으로 전환하지 않는다면 향후 20년 안에 전 세계 생물종의 25% 이상이 멸종할 수 있다고 경고했다. 인공 배양육은 이 경고에 대한 실제적 대응이다. 우리는 더 이상 ‘야생을 대가로 고기를 먹는’ 시대에 머물 수 없다. 선택은 분명하다. 살아남기 위해 바꿔야 한다.
 

폐기물 감소, 사라지는 축산의 그림자

고기를 생산하면 항상 따라붙는 것이 있다. 바로 폐기물이다. 전통적인 축산업에서는 도축 과정에서 나오는 부산물, 소비되지 못한 식품 쓰레기, 처리되지 않은 분뇨 등 다양한 형태의 폐기물이 발생한다. 이 중 많은 부분이 적절히 처리되지 않고 환경을 오염시킨다. 특히 분뇨는 지하수와 토양을 오염시키고, 악취와 해충 문제를 유발해 인근 주민들의 삶의 질까지 저하시킨다.
 
통계에 따르면, 전 세계에서 매년 수십억 톤의 가축 분뇨가 발생한다. 이는 농경지에 비료로 일부 활용되기도 하지만, 대부분은 과잉으로 축적되어 오염원이 된다. 더불어, 유통 과정에서 부패되는 고기, 소비되지 못하고 버려지는 육류 또한 막대한 자원 낭비로 이어진다. 먹지 않은 고기 하나가 탄소, 물, 에너지의 거대한 손실을 의미하게 되는 셈이다.
 
인공 배양육은 이 지점에서 결정적인 차이를 만든다. 도축 과정이 없기에 분뇨나 피, 가죽 등 전통 축산에서 발생하는 폐기물이 거의 없다. 생산 과정도 철저히 통제되어 있어 오염 위험이 현저히 낮다. 무엇보다 수요에 따라 정확히 필요한 양만을 생산할 수 있어, 과잉 생산으로 인한 음식물 쓰레기를 줄일 수 있다. 유통 역시 저온 유지를 최소화한 직배송 시스템이 점차 도입되며, 냉장 저장 중 발생하는 식품 손실도 함께 줄어들고 있다.
 
또한, 배양육은 부산물의 활용 측면에서도 혁신적인 가능성을 보인다. 세포배양에 사용된 일부 물질들은 재활용이 가능하며, 연구개발을 통해 새로운 식품 소재나 바이오 소재로 전환되는 사례도 늘고 있다. 이는 단순히 폐기물을 줄이는 데서 나아가, 폐기물을 새로운 자원으로 전환하는 순환경제적 가치 창출까지 연결된다.
 
축산업은 많은 것을 우리에게 주었지만, 그만큼 많은 그림자를 남겨왔다. 인공 배양육은 이 그림자를 서서히 지워가는 기술이다. 우리가 매일 먹는 고기 한 점이 더 이상 환경을 짓누르지 않도록, 이제는 새로운 방식이 필요하다. 고기의 미래는, 더 이상 낭비가 아닌 절제와 순환 위에 세워질 수 있다.
 

고기를 바꾸면 지구가 바뀐다

우리는 지금, 고기를 어떻게 만들 것인가에 대한 질문 앞에 서 있다. 인공 배양육은 단순한 기술 진보가 아니라, 인류가 환경을 대하는 방식의 전환점이다. 배양육이 제시하는 다섯 가지 변화인 온실가스 감축, 토지 이용 전환, 수자원 절감, 생물 다양성 보호, 폐기물 감소, 이 모두는 서로 고리처럼 연결되어 있다. 그리고 이 고리는 우리의 식탁에서 시작된다.
 
물론 배양육이 완벽한 해답은 아니다. 생산 비용, 소비자 수용성, 규제와 법적 체계 등 넘어야 할 산도 많다. 하지만 하나는 분명하다. 지금 우리가 먹는 고기가 지금의 환경을 만든 것이라면, 우리가 바꾸려는 고기는 미래의 환경을 다시 설계할 수 있다. 그것이 바로 인공 배양육이 지닌 가능성이다.
 
이미 미국과 싱가포르, 이스라엘 등에서는 배양육의 상용화가 시작되었고, 대형 식품기업과 스타트업들이 기술 상용화를 위해 경쟁하고 있다. 한국도 예외는 아니다. 정부의 육성 계획이 추진되며, 바이오푸드 산업 전반이 새로운 성장축으로 떠오르고 있다. 고기를 선택하는 일이 이제는 기후위기 대응의 첫걸음이 된 시대. 그 시작을 인공 배양육으로 열어볼 때다.
 
이 글을 마무리하며 한 가지 분명히 말할 수 있다. 더 이상 먹는 일이 환경을 해치는 행위가 되어서는 안 된다. 인공 배양육은 우리 모두가 매일 실천할 수 있는, 작지만 강력한 기후 행동이다. 그리고 이 선택이 모이면, 지구의 미래는 분명 지금보다 나아질 것이다.